东乡族是我国西北少数民族之一，主要聚居在甘肃省境内洮河以西，大夏河以东和黄河以南的山麓地带。全国共有人口373669人，主要居住在东乡族自治县内，此外，甘肃兰州、定西及新疆、宁夏等省区也有散在居住的东乡族人。

　　东乡族以农业为主要经济生产方式。东乡县内山岭重叠，沟壑纵横，干旱缺水，自然条件艰苦，海拔2600米。

　　东乡族人自称“撒尔塔”，东乡语属阿尔泰语系蒙古语族。关于东乡族的族源问题，学术界有两种主要意见：一种认为东乡族源出蒙古族，在公元1227年成吉思汗军队攻占西夏后留在河洲以东的东乡地区，守卫通往东亚的道路。另一种认为东乡族是西北地域内多民族融合的结果。东乡语基本上近似于蒙古语，东乡族人的生活习俗与西北回族相似。东乡族人信仰伊斯兰教，能歌善舞，有不少以“花儿”形式流传的叙事诗和故事。

　　河洲东乡地区的东乡地名中有许多以工匠命名的村庄，如：免古池（银匠）、依哈池（碗匠）、阿拉松赤（皮匠）等，他们分布集中连片，进而成为“撒尔塔”工匠生活的历史遗迹。东乡族人民在这块高山坡地上经过769年的艰苦劳动，从工商业到畜牧业的发展，从改造山地保偿保肥到农业的发展，尤其在近40多年来，东乡族人民，认真贯彻党的各项政策，以农业为基础，积极发展农业生产，依靠自己的勤劳解决了温饱，并在工业、畜牧业、林业、水电、邮电、广播、文教卫生等同样有了喜人的发展。

　　伊斯兰教对东乡族文化习俗的形成发展具有深远的影响，东乡族人信奉伊斯兰教，保留着与撒尔塔人相同的一些风俗习惯和生活作风。较早时期，男子身穿长袍，束腰带，腰间挂有小刀，喜爱正宗石头眼镜，鼻烟壶之类物品；东乡族人有三大节日，即开斋节、古尔帮节、圣纪节。每逢节日来临，家家户户都要炸形态千万的油炸食品，并还要把油香、馓子等各类食品相互赠送。节日当天，同家族、同门户的晚辈早早起来到长辈和邻居家去说：“赛俩目”请安，宗教信仰虔诚的人，在节日里或是平常的日子里都要用“汤瓶”洗“大小净”后更衣，到清真寺做礼拜。东乡族的婚姻风俗非常独特，男女双方一般都要门户相同，最风行的是闹新房砸枕头，青年人用枕头砸新娘，而陪新娘的妇女们，“苏还赤”护围着新娘，新娘被枕头砸的害怕了，才掀开蒙面的布巾让闹新房的人“观相”和看箱子的陪嫁。东乡族的中、老年人特别喜欢喂养马、骡、牛、羊，并爱唱生动有趣、意味深长、有鲜明形象对比的话儿歌谣。