由于各种疾病在病机和证候上，常常表现出向上（如呕吐、喘咳）、向下（如泻利、崩漏、脱肛），或向外（如自汗、盗汗）、向内（如表证不解）等病势趋向，因此，能够针对病情，改善或消除这些病证的药物，相对说来也就分别具有升降浮沉的作用趋向。这种性能，可以纠正机体功能的失调，使之恢复正常，或因势利导，有助于法邪外出。

　　升和降，浮和沉都是相对的，升是上升，降是下降，浮表示发散，沉表示泄利等作用。一般具有升阳发表、祛风散寒、涌吐、开窍等功效的药物，都能上行向外，药性都是升浮的；而具有泻下、清热、利尿渗湿、重镇安神、潜阳息风、消导积滞、降逆、收敛及止咳平喘等功效的药物，则能下行向内，药性都是沉降的。但仍有些药物，升降浮沉的性能不明显或存在着二向性，如麻黄既能发汗，又可平喘、利水；川芎既“上行头目”，又“下行血海”。不过，这种情况毕竟是少数。

　　药物升降浮沉的性能与药物本身的性味有不可分割的关系，能升浮的药物大多具有辛、甘味和温、热性；能沉降的药物大多具有酸、苦、咸、涩味和寒、凉性。所以，李时珍曾经指出：“酸咸无升，辛甘无降，寒无浮，热无沉”。此外，药物升降浮沉的性能，还常受到加工炮制的影响，而在复方中，一种药的作用趋向还可能受到其他药物的制约，这在用药时是应加以注意的。如药物炮制，经酒炒则性升，姜汁炒则能散，醋炒则收敛，盐水炒则下行。而在复方配伍中，性质升浮的药物，在同较多的沉降性药物配伍时，其升浮之性可受到一定的制约，反之，性属沉降的药物同较多的升浮性质药物同用，则其沉降之性亦能受到一定程度的制约。可见各种药物所具的升降浮沉性质，在一定的条件下，是可以加以人为控制而转化的。